HIGHLAND, California (AP) — Kebakaran hutan tak terkendali di kaki bukit hutan nasional di sebelah timur Los Angeles mengancam puluhan ribu bangunan dan memaksa ratusan penduduk mengungsi pada hari Minggu di tengah gelombang panas bersuhu tiga digit selama berhari-hari.
Kebakaran yang disebut Line Fire itu membakar sepanjang tepi Hutan Nasional San Bernardino, sekitar 105 kilometer di sebelah timur Los Angeles. Hingga Minggu pagi, kobaran api telah membakar sekitar 70 kilometer persegi rerumputan dan chaparral, meninggalkan kepulan asap hitam tebal yang menyelimuti area tersebut.
Kebakaran itu membakar begitu panas pada hari Sabtu sehingga menciptakan sistem cuaca seperti badai petir dari awan pirokulumus, yang dapat menimbulkan kondisi yang lebih menantang seperti angin kencang dan sambaran petir, menurut Badan Cuaca Nasional . Petugas pemadam kebakaran juga menghadapi medan yang curam, yang membatasi kemampuan mereka untuk mengendalikan api, kata para pejabat. Kebakaran itu masih belum dapat dipadamkan pada Minggu sore.
Pejabat daerah, yang mengumumkan keadaan darurat Sabtu malam, mengeluarkan perintah evakuasi untuk Running Springs, Arrowbear Lake, wilayah timur Highway 330, dan wilayah lainnya.
Warga Running Springs Steven Michael King mengatakan ia berencana untuk tetap tinggal untuk memadamkan api dan membantu tetangganya hingga Minggu pagi, saat api membesar. Ia telah mempersiapkan rumahnya untuk mencegah kerusakan akibat kebakaran tetapi memutuskan untuk pergi karena takut asap dapat menghalanginya menemukan jalan keluar nanti.
“Yang mana yang lebih buruk, terjebak atau berada di tempat penampungan?” katanya di luar pusat evakuasi pada hari Minggu. “Ketika kondisi berubah, saya harus membuat keputusan cepat, hanya beberapa bungkus dan semuanya bisa masuk ke dalam kereta belanja.”
Warga Arrowbear Lake Michael Lee mengatakan dia meninggalkan rumahnya bersama anjingnya Sabtu sore. Lee, seorang fotografer, telah kembali untuk mengambil kamera dan baru tiba di pusat evakuasi di Highland hampir tujuh jam kemudian.
“Saya ingin kembali ke rumah,” kata Lee saat duduk di mobilnya di luar pusat evakuasi. “Cuaca di sini sangat buruk, mencapai suhu tiga digit.”
Petugas pemadam kebakaran negara bagian mengatakan tiga petugas pemadam kebakaran terluka dan lebih dari 35.000 bangunan terancam, termasuk rumah satu keluarga dan beberapa keluarga serta bangunan komersial. Pihak berwenang mengeluarkan perintah evakuasi untuk beberapa wilayah. Badai petir yang diperkirakan terjadi di kemudian hari dapat membuat upaya pengendalian api menjadi semakin sulit.
“Badai petir di sore hari dapat menyebabkan kebakaran baru dan berpotensi memengaruhi aktivitas di sekitar batas api,” kata petugas pemadam kebakaran negara bagian dalam pembaruan pada Minggu pagi. “Kondisi panas dan kering yang bercampur dengan badai petir diperkirakan akan menjadi tantangan bagi petugas pemadam kebakaran selama beberapa hari ke depan.”
Daerah yang terkena dampak berada di dekat kota pegunungan kecil di Hutan Nasional San Bernardino, tempat penduduk California Selatan bermain ski di musim dingin dan bersepeda gunung di musim panas. Running Springs berada di rute menuju kota resor ski populer Big Bear.
Joe Franco, seorang pekerja di Noah’s Restaurant di bagian pusat kota San Bernardino, mengatakan teman-temannya di zona evakuasi sekitar bersiap untuk pergi saat ada pemberitahuan. Asap dari kebakaran telah menyelimuti pusat kota San Bernardino, kata Franco.
“Mereka hanya bertahan dan menyiapkan barang-barang mereka untuk dipindahkan,” kata Franco tentang teman-temannya. “Biasanya mereka ada di sini, tetapi banyak orang tidak datang hari ini.”
Kebakaran tersebut mendorong Distrik Sekolah Terpadu Redlands untuk membatalkan kelas hari Senin bagi sekitar 20.000 siswa.
Gubernur Gavin Newsom mengumumkan keadaan darurat untuk Daerah San Bernardino Sabtu malam.
Lebih banyak petugas pemadam kebakaran diperkirakan akan tiba hari Minggu. Pejabat negara bagian mengatakan vegetasi di daerah tersebut sangat kering dan suhu mencapai lebih dari 100 derajat (39 derajat Celsius) pada hari Sabtu, dengan tingkat kelembapan yang relatif ideal untuk penyebaran api.